Die USS Constitution gehörte mit United States und President zu einer Klasse von US-amerikanischen 24-Pfünder-Fregatten, die als 44-Kanonen-Fregatten klassifiziert waren. Nachdem sich die US Marine nach dem Unabhängigkeitskrieg praktisch in nichts aufgelöst hatte, wurden 1794 sechs neue Fregatten bestellt, um amerikanische Handelsschiffe gegen die Freibeuter der Barbareskenstaaten zu verteidigen. Drei davon waren (sehr wahrscheinlich) von Joshua Humphrey als sehr große Fregatten entworfen worden, die von der Bewaffnung her den damals typischen 18-Pfünder-Fregatten überlegen waren. Ihre Länge entsprach damaligen 74-Kanonenschiffen, weshalb der Rumpf sehr massiv gebaut werden musste. Dies bewirkte zusammen mit der anfangs noch recht geringen Segelfläche, dass diese Fregatten relativ schlechte Segler waren.
Constitution wurde mehrfach umgebaut. Ursprünglich hatte sie auf dem Aufbaudeck (Spardeck) Relings mit 30 Stückpforten, die aber nicht alle bestückt waren. Dort standen anfangs 16 langrohrige 18-Pfünder, ab 1804 eine Kombination aus 14 12-Pfünder-Kanonen und acht 32-Pfünder-Karronaden. Im Februar 1804 wurde zudem das Schanzkleid größtenteils geschlossen, auch mitschiffs. Nach einer Kollision mit dem Schwesterschiff President am 12. September 1804 wurde die Galion einfacher neu gebaut und die Galionsfigur nicht ersetzt. Im Mai 1809 erhielt Constitution 18 42-Pfünder-Karronaden und zwei 24-Pfünder-Kanonen auf dem Aufbaudeck. Ab 1810 wurde ihre Takelage deutlich vergrößert, sie führte dann fünf Rahsegel pro Mast, zuvor waren es entweder drei oder vier gewesen. Ihre Bewaffnung auf dem obersten Deck wurde auf 24 32-Pfünder-Karronaden und eine 18-Pfünder-Kanone reduziert. Außerdem wurde mittschiffs das Schanzkleid entfernt und durch Netze ersetzt - durch das Auffüllen mit Hängematten und eine schwarze Plane wirkt das Schanzkleid aber geschlossen. Die Ausstattung mit Jagd-Kanonen variierte während des Britisch-Amerikanischen Kriegs von 1812. 1843-44 wurde die Bewaffnung auf 26 24-Pfünder und vier 68-Pfünder Paixhan (für Granaten) auf dem Batteriedeck und 20 32-Pfünder-Karronaden auf dem Aufbaudeck geändert. 1848 wurden die Kaliber vereinheitlicht, Constitution erhielt 46 32-Pfünder (Kanonen und Karronaden) sowie vier Paixhan. Mittschiffs war zu diesem Zeitpunkt auch die Reling wieder geschlossen und die Galion mehrfach modifiziert worden. In den 1870ern, 1905, 1920ern, 1970ern und 1990ern wurde das Schiff überholt und dabei zuletzt wieder dem Zustand von 1812 angenähert.
Constitution ist 62 m lang (der Rumpf ohne Takelage), 13,26 m breit und verdrängt 2200 ts. Der Antrieb erfolgt über eine Vollschiffstakelage mit 3.968 m2 Segelfläche, womit 13 kn erreicht wurden.
Bewaffnung Dezember 1812
30 x 24-Pfünder-Kanonen (ca. 13,8 cm, auf dem Batteriedeck)
2 x 18-Pfünder-Kanonen (ca. 12 cm, auf dem Aufbaudeck)
22 x 32-Pfünder-Karronaden (ca. 15,8 cm, auf dem Aufbaudeck)
Constitution wurde 1794-98 in Boston auf der Werft von Edmund Hartt gebaut. Ihren ersten Einsatz hatte sie im Quasi-Krieg mit Frankreich, in dem sie 1798-1801 zum Geleitschutz eingesetzt wurde und sieben französische Schiffe erbeutete, eines davon segelte allerdings unter britischer Flagge. 1803 wurde sie im Ersten Barbareskenkrieg ins Mittelmeer abgeordnet und griff 1804 mit ihrem Geschwader aus Briggs, Schonern und Kanonenbooten Tripolis an. Im Britisch-Amerikanischen Krieg von 1812 entkam sie im Juli einem deutlich überlegenen britischen Geschwader (64-Kanonenschiff Africa, 18-Pfünder-Fregatten Aeolus, Belvidera, Guerriere und Shannon). Am 19. August traf sie erneut auf eine der Fregatten dieses Geschwaders, die Guerriere, und zerstörte sie. In diesem Gefecht bekam Constitution ihren Spitznamen "Old Ironsides", da britische Kugeln von ihrem Rumpf abprallten. Am 29. Dezember versenkte sie die britische 18-Pfünder Fregatte Java. Danach wurde Constitution länger in amerikanischen Häfen blockiert und erst Ende 1813 gelang es ihr, wieder auszulaufen. Am 14. März 1814 kaperte und versenkte sie den britischen Schoner Pictou. Kurz darauf, am 3. April, musste sie jedoch vor den britischen 18-Pfünder-Fregatten Junon und Tenedos nach Marblehead fliehen - ein Ereignis, das im Vergleich zu ihren siegreichen Gefechten nicht so oft erwähnt wird. Constitution konnte nach Boston verlegen, wo sie erneut blockiert wurde. Erst am 18. Dezember 1814 gelang es ihr, dem britischen Blockadegeschwader aus den 24-Pfünder-Fregatten Leander und Newcastle sowie der 18-Pfünder-Fregatte Acasta zu entkommen. Bei dieser Fahrt traf sie am 20. Februar 1815 - also nach Kriegsende! - auf die kleine britische Fregatte 6. Ranges (Postship) Cyane und die Sloop (auch als Postship klassifiziert) Levant und kaperte beide Schiffe. Das verfolgende britische Geschwader (Leander, Newcastle und Acasta) konnte Levant am 11. März zurückerobern, Constitution und Cyane entkamen jedoch. Außerdem brachte Constitution im Britisch-Amerikanischen Krieg zehn britische Handelsschiffe auf.
Nach dem Krieg wurde Constitution aufgelegt, aber immer wieder aktiviert, so für Fahrten ins Mittelmeer 1821, 1824, 1835 und 1848 und eine Weltumsegelung 1844-46. 1850 kollidierte sie mit der britischen Handelsbrigg Confidence, die dabei sank. 1852-55 jagte sie vor der westafrikanischen Küste Sklavenhändler, wobei sie am 3. November 1853 ihre letzte Prise aufbrachte: das amerikanische Sklavenschiff H.N. Gambrill. 1855 wurde Constitution außer Dienst gestellt und danach als Schulschiff eingesetzt. 1881 wurde die Takelage entfernt, sie wurde überdacht und als Wohnschiff benutzt. 1906 wurde sie teilweise restauriert, u.a. wurde das Dach wieder entfernt, und ab 1907 wurde sie Museumsschiff. Die folgenden Restaurierungen brachten sie näher an den Zustand von 1812. Constitution liegt heute in Charlestown, Boston, und kann noch gesegelt werden. Offiziell ist sie noch in Dienst.
Die Constitution besuchte ich im Juni 2017. Damals wurde sie gerade überholt. Das Schiff selbst lag im Dock, die Spieren und Rahe sowie die meisten Geschütze lagerten an Land. So waren auch Nahaufnahmen von Teilen der Takelage möglich.
Hier noch Fotos der Constitution im voll aufgetakelten Zustand 2011 und die Modelle im USS Constitution Museum.
Lars